Rédiger la conclusion d'un mémoire : répondre, puis ouvrir

La réponse courte

Une conclusion de mémoire répond à la problématique, puis ouvre. Elle se construit en quatre temps : rappel du chemin, réponse explicite, limites assumées, ouverture — et elle occupe 5 à 8 % du corps du texte. Ce n’est pas un résumé des chapitres, et c’est la partie que le jury lit le plus attentivement après l’introduction.

Le test le plus simple : donnez votre introduction et votre conclusion à quelqu’un qui n’a pas lu le reste. S’il peut vous dire quelle question vous posiez et ce que vous y répondez, la conclusion fait son travail. Si sa réponse est « tu as parlé de X », elle ne le fait pas.

La structure en quatre temps

1. Le rappel — un paragraphe.La problématique, reprise dans les mêmes termes qu’en introduction, et le chemin parcouru en trois ou quatre phrases. « Dans les mêmes termes » est important : une question reformulée donne l’impression que vous répondez à une autre question que celle posée.
2. La réponse — le cœur, un tiers à la moitié.Ce que votre travail établit, en commençant par le résultat principal, en une phrase franche. Puis les résultats secondaires, et la manière dont ils se tiennent ensemble. C’est le moment d’articuler ce que les chapitres ont produit séparément ; c’est aussi la seule partie où vous avez le droit de dire « donc ».
3. Les limites — un quart.Taille du corpus, biais de recrutement, période couverte, méthode qui ne mesure qu’une partie du phénomène. Écrites au présent et sans excuse.
4. L’ouverture — un paragraphe, parfois deux.Ce que ce résultat rend possible, ou la question qu’il fait apparaître. Précise et courte.

Assumer les limites

C’est le passage que les étudiants abrègent par crainte de se pénaliser, et c’est presque toujours une erreur de calcul : le jury connaît déjà les limites de votre travail. Les nommer le premier montre que vous savez ce que vaut votre méthode ; les taire donne à penser que vous ne l’avez pas vu.

Une limite bien écrite dit trois choses : ce qui est limité, pourquoi, et ce que cela empêche de conclure. « Les douze entretiens ont été réalisés dans une seule académie, ce qui tient aux conditions d’accès au terrain ; les régularités observées ne peuvent donc pas être étendues à l’échelle nationale sans une enquête plus large. » C’est une phrase qui rassure un jury.

Ce qui ne fonctionne pas : « par manque de temps », « faute de moyens », « cette étude n’est qu’exploratoire » employé comme paratonnerre. Une contrainte matérielle explique un choix ; elle ne le justifie pas à elle seule.

L’ouverture, sans la rater

L’ouverture est la dernière chose que le jury lit et la plus facile à manquer. Trois formes tiennent :

• Le prolongement méthodologique.La même question sur un terrain plus large, ou avec une méthode qui corrige la limite que vous venez d’énoncer.
• La question rendue visible.Un résultat inattendu qui mérite une enquête à lui seul. La meilleure ouverture quand elle existe : elle prouve que vous avez lu vos propres données.
• L’implication pratique.En mémoire professionnel ou de stage : ce que la structure d’accueil pourrait faire de ce résultat, formulé prudemment.

À éviter : l’ouverture qui élargit jusqu’à la dissolution (« on peut se demander plus largement quel est l’avenir de l’éducation »), et l’ouverture qui annonce un travail que personne ne fera. Mieux vaut une ouverture d’une phrase, précise, qu’un paragraphe de généralités.

Longueur et disciplines

• Mémoire de licence, 40 pages → 2 à 3 pages.
• Mémoire de master, 80 pages → 4 à 6 pages.
• En droit, la conclusion est traditionnellement plus brève : la démonstration est censée avoir été menée dans le corps du devoir, et certaines facultés attendent une conclusion d’une à deux pages, parfois même son absence dans les travaux construits en deux parties équilibrées. Vérifiez l’usage de votre UFR : c’est l’une des rares disciplines où la règle générale ne s’applique pas.
• En histoire, l’ouverture est attendue et prend davantage de place : elle situe le travail dans une historiographie et indique ce que les sources non dépouillées pourraient apporter.
• En sciences expérimentales, conclusion et discussion sont souvent fusionnées ; la partie « limites » y est plus technique et plus longue.

Les erreurs les plus fréquentes

• Résumer les chapitres.Le reproche numéro un. La conclusion articule ; elle ne récapitule pas.
• Ne pas répondre.« La question reste ouverte » n’est une conclusion que si vous dites précisément ce qui manque pour la fermer.
• Une donnée nouvelle.Un chiffre ou une citation qui n’apparaît que là est un chapitre manquant.
• Une problématique reformulée.Comparez mot à mot avec l’introduction avant de déposer.
• Le ton qui change.Beaucoup de conclusions basculent dans un registre plus personnel ou plus lyrique que le reste du mémoire. C’est la fatigue, et cela s’entend.
• Des limites qui n’en sont pas.« Ce travail aurait pu être plus long » n’informe personne.

Relisez enfin l’introduction et la conclusion à la suite, dans cet ordre, à voix haute : la plupart des incohérences de plan et de problématique se voient là et nulle part ailleurs. Notre article sur l’introduction de mémoire décrit l’autre moitié de ce couple, et la dernière semaine avant le rendu dit dans quel ordre faire ces vérifications.