Questions de soutenance de mémoire : les vingt qui reviennent

La réponse courte

Un jury de soutenance vérifie que vous maîtrisez vos choix, pas que vous connaissez tout votre champ. Les questions portent donc sur la méthode, les limites et l’apport — et elles sont largement prévisibles. La meilleure préparation consiste à écrire les trois questions les plus gênantes que vous poseriez à votre propre travail, parce que ce sont celles qui viendront.

Comment se déroule une soutenance

Un exposé de 10 à 20 minutes, puis un échange de 15 à 30 minutes, puis une délibération à huis clos et l’annonce de la note. Le jury compte en général deux ou trois personnes, dont votre directeur, qui n’est d’ailleurs pas toujours celui qui vous questionne le plus.

L’exposé ne résume pas le mémoire : il en présente la question, la démarche, les résultats principaux et les limites. Le jury a le document, il n’a pas besoin qu’on le lui raconte. Le détail de la présentation est traité dans notre article sur le diaporama de soutenance.

Les vingt questions qui reviennent

Sur le sujet et la question

• Pourquoi ce sujet ? Qu’est-ce qui vous y a amené ?
• Comment votre problématique a-t-elle évolué en cours de route ?
• Quel est l’intérêt de ce travail au-delà de votre cas ?
• Comment définissez-vous [le concept central] ?

Sur la méthode— la famille la plus fréquente :

• Pourquoi cette méthode et pas une autre ?
• Pourquoi ce nombre d’entretiens, de répondants, de cas ?
• Comment avez-vous sélectionné votre échantillon ?
• Comment êtes-vous passé des données brutes à ces catégories ?
• Quels biais voyez-vous dans votre recueil ?
• Votre présence sur le terrain a-t-elle influencé ce que vous avez observé ?

Sur les résultats

• Quel est votre résultat principal, en une phrase ?
• Ce résultat vous a-t-il surpris ?
• Comment expliquez-vous [le résultat contre-intuitif] ?
• Vos résultats sont-ils cohérents avec la littérature ?

Sur les limites et la suite

• Quelles sont les limites de votre travail ?
• Qu’auriez-vous fait différemment avec six mois de plus ?
• Vos conclusions sont-elles généralisables ?
• Quelle serait la suite logique ?
• Qu’avez-vous appris de ce travail ?
• Une question précise sur un passage que vous avez écrit.

Comment répondre

• Écoutez la question en entier.Répondre à la question qu’on croit entendre est l’erreur la plus fréquente.
• Prenez trois secondes.Cela paraît long à vous, pas au jury, et cela vaut mieux qu’une réponse qui part dans le vide.
• Répondez d’abord, développez ensuite.Une phrase de réponse, puis deux ou trois d’appui. Pas l’inverse.
• Assumez vos choix.« J’ai retenu douze entretiens parce que… » est solide. « Je n’ai pas eu le temps de faire mieux » ne l’est pas, même si c’est vrai.
• Une critique n’est pas une attaque.Un jury qui creuse un point s’y intéresse. Le pire signal en soutenance, c’est l’absence de questions.
• Ne discutez pas la note et ne défendez pas agressivement une limite que vous avez vous-même écrite.

Quand vous ne savez pas

Trois formulations qui fonctionnent, et qui valent toutes mieux que l’improvisation :

• « Je n’ai pas traité cet aspect. Si je devais le faire, je partirais de… »
• « Je ne connais pas ce travail. Sur quoi porte-t-il exactement ? » — poser la question en retour est légitime et souvent bien reçu.
• « Ce que je peux dire, c’est… mais je ne peux pas aller plus loin avec mes données. »

Ce qui coûte réellement des points : inventer une référence, affirmer un résultat que le mémoire ne contient pas, ou ne pas savoir expliquer un passage que vous êtes censé avoir écrit.

Préparer en trois heures

1. Relisez votre introduction et votre conclusion à la suite. Les questions viennent de là dans la grande majorité des cas.
2. Écrivez vos trois limiteset, pour chacune, une phrase qui l’assume et une phrase qui dit ce que vous auriez fait autrement. Vous venez de préparer un tiers de l’échange.
3. Préparez votre résultat principal en une phrase.On vous le demandera, et beaucoup d’étudiants s’y perdent.
4. Répétez l’exposé deux fois, minuté, à voix haute.
5. Faites-vous poser cinq questionspar quelqu’un qui n’a pas lu le mémoire. Ce sont souvent les plus proches de celles du jury extérieur.

Et si la soutenance se passe mal, elle ne détruit pas un bon mémoire : le document pèse plus lourd que l’oral dans presque toutes les grilles. Voir rater sa soutenance.